Modeskaparen Thebe Magugu är 23 år gammal och jobbar i Johannesburg. Han är artig och tystlåten, men trots hans blyghet så berättar han att han får sin energi från andra människor. Han vill förmedla människors berättelser med sitt mode. Lookbooken för hans senaste kollektion vår/sommar 2017 som förhandspublicerades av Vouge Italia är inspirerad av inhemska ramsor och lekar för barn. Han tillhör den unga generationen av skapare som vill ta vara på sin historia, men också spegla nutidens blomstrande kreativitet.

Du startade ditt märke Thebe Magugu nyligen, hur såg vägen dit ut?

– Officiellt så startade jag mitt märke för ett år sedan här i Johannesburg, men jag har alltid fascinerats av mode. Ett av mina tidiga minnen är från när jag såg min mamma klä sig och sedan fånga omgivningens uppmärksamhet med en fin outfit. Efter jag gått ut gymnasiet i Kimberley [stad i Northern Cape], flyttade jag till Johannesburg för att plugga design, fotografi och media, med inriktning mode på LISOF Fashion Design School. Efter att ha tagit examen och varit runt på några praktikplatser var jag sugen på att starta eget.

Var finner du inspiration?

– Jag är en observant person, och håller ögonen öppna för att absorbera miljöer. Genom min uppväxt har mina omgivningar sett olika ut både socialt, politiskt och ekonomiskt. Denna variation blir till en abstrakt inspiration som jag försöker översätta till en visuell berättelse genom mode.

Beskriv din kreativa process.

– Dokumentation är början av det hela, att fota och anteckna intressanta individer, miljöer, händelser och saker jag ser. Jag försöker hitta kärnan av det jag förut tyckte var intressant när jag dokumenterade, för att sedan skissa och designa kring det. Det kan vara så enkelt som att klippa och klistra ihop bilder tills jag får till en design som blir ett plagg, ibland blir det pastischillustration.

Hur är det att jobba som modedesigner i Sydafrika?

– Det är fantastiskt. Jag må vara geografiskt långt bort från världens modehuvudstäder men det ger mig en nisch samt ett unikt perspektiv på mode. Säsongsmässigt är vi tvärtom från Europa, men vädret här är säsongsöverskridande. I en kollektion kan man därför visa både en kappa och en lätt klänning. På senare år har ett gäng unga och progressiva designers vuxit fram som äntligen lyckats fläta ihop en modern sydafrikansk modeindustri med den väldigt komplicerade historien vi har. Det krävs en viss medvetenhet för att det ska fungera. Nu har vi något nymodigt med karaktär, vi skapar kläder som vi själva vill bära.

Du beskriver ditt märke med orden ”Forward-looking design intersects with motifs from our continent’s storied past, providing smart, multifaceted clothes as valuable as their woman”. Eftersom du huvudsakligen är damdesigner, hur tänker du kring kvinnors roll och feminism i Sydafrika?

– Kvinnor i Sydafrika omdefinierar sin roll och jobbar hårt för ökad självständighet. Med det sagt är landet ganska konservativt, och i sin tur lever misogyna attityder kvar. Kvinnor lever med förargliga svårigheter varje dag, som den manliga blicken, att den sekundära platsen i samhället, samt sociala krav, till exempel gifta sig med en man och föda barn. Jag ser att mitt syfte som designer är att skapa kläder för nutidens kvinnor. Kläder som bidrar till en individs självförverkligande.

Vad är de största utmaningarna för en designer?

– Infrastrukturen, här i Sydafrika i alla fall. I andra länder verkar det finnas strukturer i samhället som stödjer en, till exempel moderåd som finns till för att stötta unga skapare med ekonomisk rådgivning och finansiellt stöd. I Sydafrika har vi ingen modehistoria. Å andra sidan är vi på väg upp, och har potential att bli en modedestination. Redan nu märker jag hur världens ögon tittar på Afrika, man ser inspirerade kollektioner och ökat mediautrymme tack vare internet. Tänk bara på Ib Kamara och Kristen-Lee Moolman, de omskrivs båda av i-D och Dazed.

Deras arbete är banbrytande. Vilka skapare du ser upp till?

– Mina jämlikar inom branschen, som alla berättar sina egna historier om att vara afrikansk på spännande och moderna sätt. Några av dessa designers är Tsepo Tsotetsi, Rich Mnisi, Nao Serati, Eleni LaBrou och SOL-SOL. Vissa gör herr och/eller damkollektioner, medan SOL-SOL är mer streetwear.

Hur ser du på det kreativa klimatet i Sydafrika just nu?

– Det bubblar! Som jag sa innan så kommer vår historia numera från ett ungt perspektiv, det känns som att vårt lands kreativitet har vaknat.

Vad är det största missförståndet folk har om Sydafrika?

– Att vi är estetiskt omoderna. Men nu skapar designers, konstnärer, fotografer och musiker härifrån bland det mest nytänkande i världen.

Vad är det bästa med Johannesburg?

– Kliché, men för mig är det människorna här! Alla är unika och ger mig inspiration.